Na imagem ao lado, vemos o "Cinturão de Asteroides" que orbita o Sol, e fica entre as órbitas de Marte e Júpiter. Os quatros objetos maiores no cinturão são: Ceres, 4 Vesta, 2 Palas e 10 Hígia. Ceres possui um diâmetro de aproximadamente 950 km.
Também vemos o Cinturão de Kuiper ou Asteroides Troianos que orbitam o sol, na mesma orbita de Júpiter.
Os asteroides são corpos rochosos e metálicos, sem atmosfera, e que orbitam o Sol, mas que são pequenos demais para serem classificados como planetas. Conhecidos como "planetas menores", dezenas de milhares de asteroides se reúnem no conhecido "cinturão de asteroides" , um vasto anel em forma de rosca, localizado entre as orbitas de Marte e Júpiter, e que mede aproximadamente de 2 a 4 UA ( 300 a 600 milhões de quilômetros). Gaspra e Ida são os principais asteroides do cinturão.
Os asteroides conhecidos variam de tamanho; há desde Ceres, que é o maior e o primeiro asteroide descoberto em 1801, com 1000 quilômetros de diâmetro, até outros com diâmetro de seixos. Dezesseis asteroides tem diâmetros de 240 quilômetros ou mais. A maioria dos asteroides do cinturão principal seguem, ligeiramente , orbitas estáveis e elípticas, girando na mesma direção da Terra, e levando de 3 a 6 anos para completar um circuito completo ao redor do Sol.
Asteroides com orbitas que traga -os dentro de 1,3 UA (195 milhões de quilômetros) do Sol são conhecidos como NEAs (Asteroides Próximos da Terra) .
Acredita-se que a maioria dos NEAs são fragmentos provenientes do principal cinturão, por uma combinação de colisões de asteroides e a influencia gravitacional de Júpiter.
Alguns NEAs podem ser núcleos mortos de cometas de curtos-períodos.
A população de NEA parece ser a representação da maioria de todos os tipos de asteroides encontrados no cinturão principal.
Muitos corpos têm atingido a Terra e a Lua no passado, e uma teoria amplamente aceita culpa o impacto, há 65 milhões de anos atrás, de um asteroide ou cometa, com , pelo menos, 10 quilômetros de diâmetro, que causou a extinção em massa de muitas formas de vida, incluindo os dinossauros. Outras teorias sugerem que os blocos químicos construtores da vida, e grande parte da agua da Terra, vieram em asteroides ou cometas, que bombardearam a Terra em sua juventude.
Em 30 de junho de 1908, um pequeno asteroide, de 100 metros de diâmetro, explodiu sobre a região remota de Tunguska , na Siberia, devastando mais de meio milhão de hectares de floresta.
Um dos mais recente acontecimento ocorreu em 23 de março de 1989, quando um asteroide com 0,4 quilômetros de largura aproximou-se há 640.000 quilômetros da Terra.
Os cientistas, surpresos, estimaram que a Terra e o asteroide, pesando 50 milhões de toneladas, e viajando a 74.000 km/h, passaram, no mesmo ponto no espaço, com apenas seis horas de intervalo.
NASA\ Planetary Science - Traduzido por: Lau
A sonda espacial Galileu capturou esta imagem do asteroide 951 Gaspra, em 1991. Foi a primeira vez que uma sonda espacial fez uma foto aérea de um asteroide.
Gaspra possuí um corpo com formato irregular de 19 x 12 x 11 km. A parte iluminada nesta imagem mede aproximadamente 18 km, a partir da parte inferior esquerda para a superior direita.
Credito da Imagem: NASA (NSSDC Photo Gallery)
Imagem obtida em 28 de agosto de 1993, pela sonda espacial Galileu, quando voava há 2.400 quilômetros de distância do asteroide 243 IDA. IDA é o segundo asteroide encontrado por uma sonda espacial, e tem aproximadamente 52 quilômetros de comprimento, mais de duas vez mais que o asteroide GASPRA.
Credito da Imagem: NASA (NSSDC Photo Gallery)
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